Riikka Puhakka on ollut kiinnostunut erityisesti nuorten kokemuksista: mitä luonto merkitsee nuorille, ja miten se vaikuttaa heidän hyvinvointiinsa. Nuorten vastaukset ovat koskettaneet ja välillä liikuttaneetkin tutkijaa.
–Jotkut nuoret ovat kuvanneet kokemustaan niin, että luonnossa voi hengittää, laulaa tai huutaa vapaasti – että luonnossa voi olla oma itsensä, eikä kukaan tuomitse toisin kuin ihmiset voivat tuomita, Puhakka kertoo.
–Jotkut nuoret puhuvat myös siitä, miten metsässä tuntee itsensä pieneksi. Siellä huomaa, ettei maailma pyöri omat itsen ympärillä. Omat ongelmat eivät tunnu enää niin suurilta ja ylipääsemättömiltä. Nuorten puheessa tulee esiin, että luonto voi tuoda sisäistä rauhaa, lohtua ja turvallisuuden tunnetta, Puhakka kuvailee.
Suhde luontoon omaksutaan lapsena ja nuorena
Puhakan mukaan lapsuus ja nuoruus ovat erityisen tärkeitä ikävaiheita luonnossa liikkumisen ja luontoyhteyden muodostumisen kannalta. Samalla lasten ja nuorten yhteys luontoon sekä vastuullinen suhtautuminen ympäristöön ovat keskeisiä kysymyksiä koko globaalin kestävyyskriisin ja planeettamme tulevaisuuden näkökulmasta.
Riikka Puhakka on itse kasvanut maaseudulla ja elänyt koko nuoruutensa luonnon keskellä.
–Nyt aikuisiällä retkeily ja mökkeily tuovat luontokokemuksia arkeen. Lomillakin matkustamme perheen kanssa mieluummin luontokohteisiin kuin kaupunkilomille, Puhakka kertoo.
Puhakka kiittelee Lahden lähimetsiä ja ranta-alueita, joita löytyy ympäri kaupunkia.
–Lahdessa luonto on kaikille helposti saavutettavissa, keskustassakin.
Puhakka nauttii Lahden luonnosta myös talvella. Yksi hänen suosikeistaan on Tapanilan vitosen hiihtolenkki.
–Rauhallinen ja kiva lenkki metsän keskellä kaupungin kupeessa, Puhakka iloitsee.
Helsingin yliopistossa Lahden yliopistokampuksella työskentelevä Riikka Puhakka palkittiin merkittävästä ympäristön ja terveyden välisen vuorovaikutuksen tutkimuksesta Suomen akatemiapalkinnolla kesäkuussa 2023.